桌面环境是一个组件的组合体，为你提供常见的图形用户界面graphical user interface（GUI）元素组件，如图标、工具栏、壁纸和桌面小部件。借助桌面环境，你可以像在 Windows 中一样使用鼠标和键盘使用 Linux。有几种不同的桌面环境，这些桌面环境决定了你的 Linux 系统的样子以及你与它的交互方式。大多数桌面环境都有自己的一套集成的应用程序和实用程序，这样用户在使用操作系统时就能得到统一的感受。所以，你会得到一个文件资源管理器、桌面搜索、应用程序菜单、壁纸和屏保实用程序、文本编辑器等。如果没有桌面环境，你的 Linux 系统就只有一个类似于终端的实用程序，你只能用命令与之交互。

桌面环境有时也被简称为 DE。可以把桌面环境看成是衣服。衣服决定了你的样子。如果你穿紧身牛仔裤和平底鞋，你会很好看，但穿着这些衣服跑步或登山就不舒服了。GNOME 这样桌面环境注重现代的外观和用户体验，而像 Xfce 这样的桌面环境更注重使用更少的计算资源，而不是花哨的图形。你的衣服取决于你的需要，决定了你的外观，桌面环境也是如此。你必须决定你是想要一些好看的东西，还是让你的系统运行得更快。

一些流行的桌面环境有：

  • GNOME - 使用大量的系统资源，但给你一个现代的、精致的系统
  • Xfce - 外观复古但占用资源很少
  • KDE - 可高度定制的桌面，适度占用系统资源
  • LXDE - 唯一的重点是尽可能少地使用资源
  • Budgie - 现代的外观和适度占用系统资源

同样的桌面环境可以在多个 Linux 发行版上使用，一个 Linux 发行版也可能提供多个桌面环境。

例如，Fedora 和 Ubuntu 都默认使用 GNOME 桌面，但 Fedora 和 Ubuntu 都提供了其他桌面环境。

Linux 的优点和灵活性在于，你可以自己在任何 Linux 发行版上安装桌面环境。但大多数 Linux 发行版都为你省去了这个麻烦，并为不同的桌面环境提供了随时安装的 ISO 镜像。例如 Manjaro Linux 默认使用 Xfce，但如果你喜欢在 Manjaro 上使用 GNOME，也可以下载 GNOME 版本的 ISO。

GNOME：是一套桌面环境（前端）。

Xorg：是Linux上通用的桌面环境（后端）服务器（X11的一种具体开源实现）。

X Window System（又称为X11，因为其最后一个大版本是11）：MIT 1984年提出的以位图图像显示图形化界面的一套软件规范及协议，也提供了基本抽象库。但是现在很多时候都是直接指代Xorg，似乎是因为如今广泛使用的实现的似乎只有Xorg。X Window System使用C/S架构，服务端和客户端可以基于网络通信。客户端(也就是各种软件)将绘图请求发给服务端，服务端操纵显卡或视频终端把位图图像绘制出来，并处理键盘鼠标的事件，发送给客户端。注意，和人交互的是服务端。

而为了方便编写GUI程序，程序员开发出GTK，QT这种图形库，这些图形库作为X window的客户端工作。

现在大多时候，X11、Xorg、X Server说的都是一个东西就是Linux桌面的X11后端服务器，也就是Xorg。

为了管理众多的窗口怎么在屏幕上显示,需要窗口管理器(Window manager)。窗口管理器可以实现一个屏幕上显示多个X程序，实现调整程序大小，标题栏，最大化，最小化，关闭按钮，虚拟桌面这些功能。没有WM，一次只能运行一个GUI程序，而且分辨率锁死，显然很不符合使用习惯。为了实现窗口之间的特效，还需要窗口合成器。窗口合成器可以制造半透明之类的特效。Xfce使用的窗口管理器为Xfwm，此外还有Gnome的mutter，KDE的Kwin等。

Wayland是新一代的Linux桌面后端服务器。Gnome和KDE（也是一个桌面环境前端）也都有对应的Wayland实现。

因为X11已经很老了，而且有很多问题不好在原有基础上动刀了等等一系列原因，才有的Wayland。